2000年年初以来，南召县境内发现以周家寨为代表的120多座古代石寨城和与之相连结的500余里长城线路，经中国长城学会一行专家亲临考察，认定为楚长城，题词誉为“长城之父”。自此揭开了楚长城的神秘面纱，引起了社会各界的广泛关注,一时间议论得沸沸扬扬。

  楚长城的分布概况

    楚长城的全线分布情况，此前论者将其分为北线、东线、西线三部分，整体轮廓略呈“∩”形，故称方城。从现存遗址的实际情况看，又较为复杂，楚长城并不是单一的线路，除北面南召至鲁两县间是单一线路外，东线和西线又各有内线和外线，东西两线形成四条线路。造成东西两边各有内线和外线的原因，可能有两点:一是楚国向北扩张所占领的区域由小到大，先占领的地区修筑长城（楚长城内线范围内基本上是申国地）后，又在新占领的地区加修长城，形成长城套长城;二是从综合战略防御考虑的，充分重视和加强对于古道、河口、关隘等这些容通行地段的加固防御，不惜重复建设，层层设关。因为从交通条件上看，从中原和关中到达楚国所属的南阳，自西北有蓝田、武关孔道，自北部洛阳南下有三鸦路孔道和马市坪孔道，自东北有陉山至方城县孔道，楚与齐、晋、秦、韩、魏等国都非常重视利用这些古道展开激烈的争夺，楚更不惜代价修筑北部三面颇为复杂的综合性防御工程。

   南召县楚长城只是整条楚长城的一部分，但却是线路最长、关城最多、起的作用最大、保存最为完好的部分，集中反映了楚长城的诸项特征，不少寨城具有研究价值和观赏价值。

    楚长城所经之地，其西线，大致自湖北竹山县起，向西北交于淅川县、邓州相毗邻的杏山，入邓州市东北的穰县故城，再转向西北，逾湍河，经内乡县郦故城，连西峡、内乡两县间的翼望山，复折向东行，沿伏牛山脉入与南召县;西内线循镇平、内乡交界北行到南召板山坪镇周家寨（金斗关），再向北抵达乔端镇野牛岭关。其北线，自南召县乔端镇沿崇峻的伏牛山脉迤逦向东，经南召马市坪、崔庄、留山、小店、云阳几个乡镇,入东北皇后乡之鲁阳关,东进到鲁山、叶县。其东线,东内线由鲁阳关南下,沿三鸦路经云阳关和楚王行宫处,至第一鸦所在的白花寨;东外线,自南召县东北部入鲁山县,转向东南,经叶县与方城二县交界的方城山(一作黄城山,又作黄石山),再向东沿舞阳、方城两县间而南入泌阳中部,即   水发源地,又折而西入唐河县界。楚长城的相对长度约一千六百余里,绝对长度难以数计。

      楚长城的建筑与形制

   首先是人力资源。南召地处山区，人口稀少，历史上曾因总人口不到一万人，县治屡设屡废，因此，依靠地方政权和家族的势力是不可能修筑境内以上所述规模浩大的军事防御工程的，这种工程非国家行为莫属。纵观我国古代长城修筑史，投入建设的人力第一是戍防军队，这是修筑长城的主要力量;第二是强迫征调的民夫，也是修长城的重要力量;第三是发配充军的犯人，是修长城的补充力量。只有凭藉王权发号施令才能完成宏伟而又艰巨长城防御工程，这已为历史所证实，并成为目前学术界的共识。春秋时楚国所以能够修长城，是因为它占据了有利条件和积蓄了雄厚的实力。首先，楚灭申国后，采取了正确的招抚政策，非常重视利用申国贵族。申国名望很高的贵族代表彭仲爽被楚军俘虏后，楚国委任其作令尹，使楚文王“朝陈、蔡，封畛于汝”。楚国还在故申国组建了强大的精锐军队“申之师”，其领导权直接掌握在楚皇室手中，这支劲旅在楚国饮马黄河、问鼎中原的征战中发挥了巨大作用，常常令中原诸侯望而生畏。楚国以“申之师”等军队为主，修筑规模宏大的长城这一综合性军事防御体系，是令人可信的。

  其次，南阳盆地历史上向为富庶之地,楚国先后占领申、邓（今邓州市）、谢（今南阳市与唐河县间）、唐（今唐河县）、吕（今镇平南）、若阝（今淅川丹江沿岸）、蓼（今唐河、新野间）、复（今桐柏一带）、曾（今方城、新野一带）等西周封国，这些方国都为南阳盆地的农业和以铜、铁为主的矿产资源开发作出了巨大贡献，使盆地之内人口发展很快，物阜民丰。范文澜《中国通史简编》称:楚“熊通子文王迁都郢（湖北江陵县），有地千里。楚在春秋时先后吞并四十五国，疆土最大。楚国君臣自称蛮夷，专力攻华夏诸侯，五年不出兵，算是莫大的耻辱，死后不得见祖宗。”处在强势之中的楚国，修筑长城是具有比较雄厚的经济基础和人口资源优势的。楚国不断扩张强盛，但仍不能与强大的齐国抗衡，齐国随时可以借周天子的名义率诸侯国前来征伐，所以楚国借鉴夏商之前三苗族在伏牛山以南修筑城堡型防御工程的做法，在此基础上加以复修和大力扩展，花费数十年时间建成了抵御北部秦、晋、齐、韩、魏等国的军事压力的楚长城。

   楚长城的形制，从目前掌握到的情况看，我们的初步认识是，它是在长长的防线上依地形（高山、低山、古道、河口、关隘等）修筑呈带状密集型分布的整体相连的关城，形成一个庞大的战略性军事防御体系。楚长城与以后的秦、汉、明时期的长城相比，有共同点也有不同点，比较原始、古朴、单调、粗糙、笨拙，但已具备了强大的防御功能。

  楚长城有以下几点特征：

  一、楚长城系列建筑中以关城为主体工程

  楚长城的关城数量巨大，仅南召县境内就有120多座，因而《水经注》称“故号此城为万城”。这可能是因为历史上没有可资借鉴的成功经验，同时此地夏商之前三苗人遗留有数量颇多的防御华夏集团的古城堡，便加以借用，再增加一些连结工程，便形成了以关城为主体的建筑格局。

  楚长城的关城规模不等，大体上可分为大城、中城、小城三类，大城均集中在要道处，中小城多作为卫星城，分布在高、险、隐处，不同的寨城应是驻军数量不等或军事长官级别不同。大型寨城周家寨是我们开始考察解剖的第一个历史标本，它那宏大的规模、雄伟的气势和复杂的结构，显现出建寨工艺的设计者有丰富的军事知识和较高的建筑水平。该寨位于806米的华山上，约20公里长的石城墙把六座峻峰连在一起，占地面积约20平方公里，形成一座山中石城;既有外廓墙，又有内城墙，城中套城。内城中分布有大量石房基遗址，应为核心区。寨内三个高峰上又分布着王家褰、卢家寨、华家寨三个古寨堡，堡中各有一个烽燧台。外廓墙为单护栏型，底宽2?;4米，墙高约3?;6米，墙上部仍残留有大量雉堞，内为人行通道。雉堞堞口一般高0.4米,宽1.2米,厚0.8米,垛口宽0.5米，形制简朴，有些堞口还有了望孔。主寨和三个寨堡共有10个大小不等的寨门。周家寨向外延伸的边墙，西边连大青门，扼守住板山坪通向内乡马山口的古道;东边连大军门，扼守住东线古道。周家寨的四周临道路和河口处还有哨寨。错综复杂的结构，显示出它既可攻又可防、以屯兵防守为主的综合性防御功能。楚长城以大量相连结的关城形成多层设防的长大城防,为春秋战国时期其它诸侯国修长城所效法;但楚长城的连结工程相对薄弱,较之秦、汉、明长城长长的边墙,远不能相比,这正是楚长城相对落后的地方,而这一落后正是历史久远所造成的。但关城是屯兵警哨之所,为长城所必备,所以直到后来的秦、汉、明长城,也都继承和大量采用了修筑关城的形式。
  二、楚长城利用山河之险以为城

    楚长城的大部分地段分布在南阳盆地北部、西北部和东北部的伏牛山绵延千里沿线上，山脉中群峰嵯峨，层峦叠嶂，绝壁高耸，沟壑纵横，主峰蛤蟆石高2153.1米;汉水的支流白河（古称   水）、鸦河（古鲁阳关水）、湍河等都发源于此。这条山脉既是我国南北气候分界线，也是楚国与北方诸侯国的国界线。楚长城沿伏牛山脉依山势而筑，在古道隘口处筑关城、修边墙、设关门，以备屯兵打仗;在高山险阻和江河为堑的难以通行地段，不再修筑长城设施，省了许多工料，以达到防御目的为度，充分体现了“用险制寨”的原则。在今天看来，这些建在险关要塞上的长城建筑，顺山脊十余里或数十里蜿蜒游走，峰巅上寨城依稀可见，颇能使人产生对古老长城文化的神奇感受。

  三、楚长城的石城墙均为干垒石建筑

  《括地志》称楚长城“无土之处，垒石以固”，是与现实遗迹完全吻合的。楚长城的建筑原则是因地制宜，就地取材，有土用土，无土用石。从现存遗迹的实际情况看，因多数城段沿伏牛山而建，石城墙占绝大多数，而且全部为干垒石建筑。现在发现的几处土筑墙城段，是因为无石才用土的，如南召县野牛岭城段，叶县旧县南城段，方城县大关口城段等，有的还是土石并用，现在土筑墙基本上是残留的痕迹，土石并用城墙还留有一定高度。南召县境内至今保留有三四米以上的高度的，全部为干垒石筑成的石城墙。城墙石块大小配合得体，并根据地形的凹凸变化，有平垒、斜垒、斜立垒、立垒等不同砌筑形式，石与石之间没有任何刮缝之物。城墙断面呈上小下大的梯形构造，使其稳固，不易倒塌。较大的城墙里外砌石，中间填入碎石与土的混合物，夯实以后颇为坚固，也使上部城道平坦易行。城墙内壁突出有上下成排的石尖，应是修理城墙的脚手架;墙内每隔一定距离或在城门等重要部位砌有登城台阶，与墙内道路相通，交通颇为便利，然而对城外是全封闭的，除森严防守的城门外，外部的人难以入城。楚长城以干垒石筑墙，在火药没有作为武器使用之前的冷兵器时代，石块也可能起了补充箭矢不足的作用.

  四、楚长城大体是方形的

    史籍对楚长城多称方城。称作方城，可能与当时人们的思想观念有关。上文已经说明，楚长城的总体轮廓近于方形，同时从楚长城的无数座关城遗址形态看，也基本是方形或长方形，有些关城因受地势限制会出现一些不规则变化，但修建者还是刻意按照方形的模式建造的。这大概是因为古时人们崇信“天圆地方”的说法，因而在各种建筑物中注入了“方”的观念，如房屋、城池等基本都是方形的。八卦称，无极生太极，太极生两仪，两仪生四象，四象生八方，八方实际上主要是东西南北四方。《诗·小雅·甫田》称“以社为方”，毛传称“迎四方之气于郊也”。周初称周围少数部族为鬼方、方土等，称诸侯国为方国；称国境之内为方内，中原以外的地区为方外。由此便可以解释，“方城”即楚国修筑的镇守方域的长城。古代还有一种战斗队形——方阵，即战斗时手持长矛和盾牌的兵士组成密集的方形队列,这种方阵队形有很强的攻防能力,因而成为著名军阵。这些情况,都会对楚国修筑长城和命名长城产生影响。